会宁居陇中，史前属于西戎部族，西戎是华夏前身的主体，又分为氐和羌两支。黄帝族属于氐，炎帝族属于羌。所以会宁人是黄帝、炎帝族的后裔，是真正意义上的炎黄子孙。

在新石器晚期，西戎之祖伏羲氏及其后裔在陇中开创了灿烂的史前文明，伏羲始画八卦，肇启文明：造书契代结绳政；制嫁娶以俪皮为礼；立九部，设六佐，以龙纪官，号曰龙师；教民结网，以田以渔；禅于伯牛，钻木取火；制历法，定节气；消息祸福，以制凶吉；尝百药，制九针，以拯夭疾；制琴瑟，作乐曲；立古筮之法。伏羲文化是中华文明的源头，影响了中国几千年，会宁剪纸在内容上没有离开伏羲文化的浸润。

会宁是个多民族杂居的地区，春秋战国数百年与汉民族渐趋融合，西汉时大批匈奴人徙居于此。魏晋南北朝时期，汉人、氐人、羌人、匈奴人、鲜卑人杂居于此。隋唐时吐蕃人主管会宁。宋朝后期女真人扎居会宁百年之久。宋元时期回族人迁入会宁。从元世祖至元八年（1271年）至明洪武三年（1371年）会宁人在蒙古人的统治下艰难生活。

会宁的文化以大地湾文化、伏羲文化、马家窑文化、齐家文化、黄河文化、边塞文化和丝路文化为主。 

值得一提的是中国的文化包括经典文化与民间文化两部分。历代统治者重视经典文化而轻视民间文化，所以在传世的典籍中很难找到关于会宁剪纸的相关记载，而民俗剪纸多为一次性消费难以长久保存，所以要了解会宁的剪纸必须剥开尘封数千年的历史，从出土的文物中探寻它的本源。1920年会宁头寨子镇牛门洞村农民在垦荒时首次挖出了彩陶罐，1970年前后农田基本建设中，牛门洞村又发现大量壶、瓮、罐、钵盆等彩陶及骨球、石器、刮削器、纺轮等随葬品；并在生活区出土大量陶器，制罐工具、生活用具、石祖、石、权杖头等，经专家鉴定属马家窑文化马厂、半山类型。从牛门洞出土的石器上可以看出，先民已经学会了打孔、镂空的技艺（图1-1，七孔石刀，新石器时代，南京出土，摘自王伯敏教授《中国民间剪纸史》），

这是会宁剪纸发展的萌芽阶段，通过仔细观察陶罐上的旋涡纹、蛙纹、网纹、回纹、锯齿纹、十字纹、圆形纹等与今天的会宁民间剪纸中的图案有着惊人的相似，在此略作分析。

(一)旋涡纹 （图1-2）

学者王志安认为旋纹是由指纹演变而来。旋纹与古会宁人“蛇图腾”崇拜有关，这与旋涡纹似蛇的盘曲状有关。张淑萍教授说饰有图腾纹样的彩陶多为祭祀用品，如大地湾出土的人头瓶、鱼纹盆等。彩陶纹样如仰韶文化中的人面鱼、马家窑彩陶中的蛙神人等均表达着对图腾神祇的崇敬和膜拜之情。中央民族大学文静认为，马家窑彩陶的旋纹是由鸟纹逐渐演变而来的，其旋纹具有鸟纹的大量特征。也有学者认为旋涡纹是先民们“水崇拜”的图像表达，马家窑彩陶艺术在模拟自然形态的基础上，充分发挥创造者的想象力和概括能力，以意写形，图案灵活多变又不失规律性，先民们可以将奔腾的黄河水，以意融合成形，展现出先民的生活环境和状态。如今会宁民间剪纸动物的头部和关节处常用旋纹打扮，以表达动物奔跑时风驰电掣般的速度。

（二）蛙纹（图1-3）

蛙纹为人形，双腿叉立，两手上扬，最初出现在马家窑文化的彩陶上，延续时间很长。半山时期蛙纹较为抽象，将头画为圆形，躯体和四肢用红、黑相间的带纹、折带纹表示。这时的蛙纹，虽然比较抽象，但身体的比例协调。头部以圆圈为代表，面部没有具体的五官，身体以宽带代表，四肢多以两节折带代表，向上斜伸。到半山晚期，蛙纹出现变异，头部变大，无五官，内填各种纹饰，上下肢都向上折曲，四肢的肢端有数目不等的指爪。在壶罐上的装饰手法除了独立的蛙纹外，还出现了二方连续的蛙纹，围绕壶或罐的上腹一周，俯视时象一群人手拉手在聚会、歌舞。这种纹样与会宁巫术剪纸中招魂的“剪纸人人”很相似。

（三）网纹（图1-4）

网纹是马家窑文化中彩陶图案相当常见的一种纹饰。它一般是以一种填充纹饰出现。网纹的发展往往只在外廓形状上发生变化，而网格本身的变化不大。石岭下类型网纹很少见，到了马家窑类型时期，网纹十分流行，外廓有横长形、竖长形、葫芦形等，其网眼一般比较严密，大格的较为少见。半山时期的网纹外廓增加了半圆形、对三角形、倒葫芦形和菱形等，其中葫芦形所占的比例较大，网线绝大多数斜交，因此网眼呈菱形。马厂时期的网纹外廓与半山时期大致相同，但已没有了葫芦形，并且出现了回形纹、错方块形等外廓不规则的网纹，网线为横竖垂直交叉的方式。

（四）回纹

回纹是一类具有折角的纹饰，是马家窑文化马厂类型彩陶纹饰中的一种，常见的纹样有三角形的折曲纹，这类折曲纹基本上是三角形的结构，但随着单彩或黑、红两彩并用以及重复直线网纹的运用，形成了及其多变的折曲纹。这类纹饰，皆方折或直角，一正一背，也称为方折纹，与商周青铜器的雷纹颇为相近。

（五）锯齿纹（图1-5）

最早出现在马家窑类型中、晚期，流行于半山时期，结束于马厂早期。马家窑类型的锯齿纹锯齿大而疏朗，呈大三角状，为单一的黑彩，多装饰于壶的颈部。半山类型的锯齿纹为黑、红复彩，以红色线条勾勒花纹主框架，两侧在配以黑色线条，红、黑线条之间有一定的间隙，在黑色线条上面向红色的一侧绘制锯齿纹。常见的有：连弧锯齿纹壶，吸取了马家窑期的波纹结构；四大圈连续壶锯齿纹，吸收了马家窑期的旋纹结构；垂帐锯齿纹壶吸收了马家窑波浪纹结构。这些都是纹饰基本单位不变，结构变化，创造了一系列抽象性形式的锯齿纹。锯齿纹是会宁民间剪纸中最常用最丰富最基本的艺术语言。

（六）贝形纹

半山时期的贝形纹，一般用单一的黑色绘制单个的贝形纹，比较写实，中间用线条将贝分为两半，并用锯齿纹表现贝腹部的花纹。马厂时期的贝纹有的用红、黑复彩绘制，也有的用黑色单彩。贝形纹后来演化成了会宁剪纸中常用的柳叶纹。

（七）太阳纹（图1-6）

在会宁博物馆藏马家窑彩陶的纹饰中，有不少的圆点。圆点一是有醒目的美，如同心圆圈中的点，旋纹中的点，涡纹的中心，并且还有进深感。二是增强了运动感，如圆点出现在波纹上就象波浪上飘动的小球，时上时下，时显时隐。出现在圆中心，就感觉它们正在飞速旋转。圆纹后来演化成了会宁剪纸中最常见的太阳纹。

（八）十字纹

会宁诸多的习俗和原始信仰，多沉溺于历史的长河中，在会宁出土的马家窑彩陶中有“十”和“卍”两纹样，会宁先民多为羌族，马家窑文化则是羌人的文化遗存。“十”字是具有巫术意义的符号，是道路的象征，是灵魂、生命往来的通道。先民认为使用此符号，能得到祖先及时的庇护。十字圆圈纹表现了马家窑文化独特的宇宙观和生命观。十字圆圈纹最后简化为⊕符号，成为庇护生命、繁殖丰收的象征符号。